Clipperton, l'île de la Passion

Une revendication de la souveraineté par le Mexique existe depuis la prise de possession de la France. L’argument majeur de cette position repose sur l’absence d’occupation physique permanente sur l’atoll. En effet, la présence française, hors expéditions scientifiques, ne se fait qu’au travers d’une visite annuelle par une frégate de la marine nationale.
L’accès à Clipperton est soumis à autorisation du Haut-commissariat de la République en Polynésie française, mais une activité touristique de plaisance non déclarée est constatée, notamment pour la pêche de loisir et la plongée. L’accès à l’atoll est cependant très dangereux et les secours ne peuvent pas être mobilisés en cas d’accident.
Les eaux foisonnantes attirent les navires de pêche industriels. Les prélèvements massifs menacent la ressource en poissons, notamment en thons et en requins, mais également les colonies d’oiseaux, qui se nourrissent de petits poissons et de calamars poussés à la surface par les bancs de thons.

Selon une évaluation réalisée en 2015, entre quarante et quarante-cinq tonnes de déchets venus par la mer parsèment le rivage de l’atoll, en premier lieu des déchets plastiques. On trouve également de nombreux déchets issus de la pêche (lignes de pêche, filets, dispositifs concentrateurs de poissons (DCP), bouées abandonnées) ainsi que des épaves en décomposition. Des traces de l’occupation américaine de 1944 sont également encore visibles, dont de nombreux restes de munitions, désamorcées mais laissées sur place, et des carcasses d’engins.

Les macrodéchets ont des impacts considérables sur les populations animales (mutilations, ingestion, étouffement, intoxication, occlusions intestinales) et leur dégradation – qui peut être extrêmement lente – représente également une pollution à long terme (micro-plastiques, contamination aux métaux lourds, polluants organiques persistants). Des prélèvements effectués en 2019 sur toute la pyramide trophique sont en cours d’analyse.

Plusieurs espèces animales ont été introduites à Clipperton et ont profondément bouleversé l’équilibre de l’écosystème. La densité exceptionnelle en oiseaux marins rapportée lors des premières observations scientifiques a fortement chuté au début du XX^e siècle avec l’introduction de cochons par les exploitants de phosphate. Leur éradication a par la suite permis aux populations de se reconstituer.
La présence du Rat noir (Rattus rattus) est observée depuis le début des années 2000, suite à des échouages de bateaux. Compte tenu de son impact majeur sur d’autres territoires insulaires, il représente une menace, notamment pour les petites espèces d’oiseaux de mer nichant à terre.
La flore n’est pas épargnée par les introductions d’espèces exotiques. Des cocotiers (Coco nucifera) ont été introduits en 1897 et se sont multipliés. D’autres espèces de plantes à fleur, de mousses et de lichens, ont probablement été également introduites par les humains.

Une aire marine protégée couvrant les eaux territoriales de Clipperton a été créée en novembre 2016. Sont interdits, entre autres le mouillage, la plongée sous-marine, l’introduction d’espèces ou encore l’extraction de matériaux et la prospection minière. Elle s’accompagne également d’une liste d’espèces protégées dont le prélèvement est interdit (dont plusieurs espèces de requins, de raies et de poissons de récifs). Cependant, cette règlementation se heurte la complexité de réaliser des contrôles dans un milieu si isolé.
L’île est très vulnérable aux effets des changements climatiques, notamment la montée des eaux. Une érosion importante est déjà observée dans la partie sud du lagon, qui pourrait conduire à la réouverture d’une ancienne passe et la reconnexion avec la mer.

Une dynamique de coopération scientifique avec le Mexique autour de l’étude et du suivi de l’atoll et de ses eaux adjacentes a été lancée à la suite d’un colloque franco-mexicain à Paris en septembre 2018. L’engagement du Mexique à mettre à disposition des moyens à la mer pour a minima une mission annuelle conjointe sur l’atoll a été tenu en 2019 (Mission Inapesca). La pandémie COVID a interrompu cette dynamique, cependant une volonté partagée de poursuivre cette coopération a été réaffirmée lors d’une visio-conférence en juin 2021. Elle est à ce jour handicapée par le manque de moyens financiers.