Pas question de compter les moutons pour les élèves de cette classe de primaire, réunie de bon matin sur la plage de St Gilles à La Réunion. Au contraire ! La petite troupe, bien réveillée, s’apprête à se voir confier une mission de haute importance consistant à compter, non pas des moutons donc, mais des poissons. La réserve marine de La Réunion, dans le cadre de l’accompagnement de classes d’écoliers impliquées dans le programme des Aires Marines Educatives (AME), effectue, chaque année, une mission d’inventaire des poissons et du benthos - ensemble des organismes vivant en relation étroite avec les fonds marins. Pour ce faire, les élèves vont suivre un protocole scientifique précis, c’est le « Reef check marmailles ».
Chaque année, un suivi « Reef check marmailles » est mis en place par les agents de la Réserve marine. Immergés dans l’eau, ouvrant grand les yeux derrière leurs masques, les enfants observent, dénombrent et notent les espèces de poissons qu’ils rencontrent, sans oublier d’indiquer de quelle nature est le substrat (sable ? débris ? corail ? etc.) qui recouvre la bande marine qu’ils parcourent.
Le protocole scientifique qu’appliquent ces élèves découle du « Reef check » classique. Ce protocole de suivi de l’état de santé des coraux a été instauré un peu partout dans le monde par des plongeurs professionnels et amateurs. Celui effectué par les élèves correspond à 1/8ème d'un relevé standard et porte exclusivement sur le suivi des coraux et des poissons. Tévamie Rungassamy, responsable du pôle patrimoine naturel à la Réserve naturelle nationale marine de La Réunion, nous en explique le processus : « une première équipe compte le nombre de poissons qui passent sur une surface de 10 m de long et 5 m de large. Les élèves auront travaillé en amont l'identification des espèces : chirurgien bagnard, poisson perroquet, etc. Tandis qu’un autre groupe, va étudier le benthos. Les nageurs suivent un décamètre posé sur le fond et indiquent s'ils observent des macroalgues, du sable, du corail, etc. ».
Les équipes de plongeurs sont constituées de trois enfants, d'un parent accompagnateur et d'un moniteur de plongée. « Grâce à ce programme de suivi, on permet à des enfants de se familiariser avec la mer, mais aussi de faire gagner en confiance leurs parents, qui avouent parfois être mal à l’aise dans l’élément aquatique ! », s’enthousiasme Tévamie, avant d’ajouter, « c’est là, pour moi, le véritable enjeu de ce programme, qui permet certes de faire de la science, mais surtout de sensibiliser aussi bien les enfants que leurs parents, à l’océan et à la biodiversité marine ».
Un enjeu qui en vaut la peine, bien que le programme requière du temps et de l’énergie : il s’agit de former les enseignants, d’encadrer la sécurité des élèves dans l'eau, d’analyser, puis de restituer les données en classe. « Les résultats observés par les élèves, concernant l’état de santé des récifs, concordent avec les tendances relevées par d’autres scientifiques comme ceux qui effectuent les différents suivis du Global Coral Reef Monitoring Network (GCRMN RNMN) », assure Tévamie. Ainsi, à La Réunion, « on note une tendance générale à une diminution en coraux vivants, mais pas partout. Les espèces de poissons associées évoluent en conséquence avec, par exemple, une augmentation des poissons chirurgiens », explique Tévamie.
« Grâce à ce suivi, les enfants comprennent pourquoi il est important de protéger le corail. En participant à d’autres protocoles de suivi proposés par la Réserve marine, qui permettent d’analyser le profil d’une plage pour y mesurer l’érosion, ou bien, de suivre les déchets sur terre et sur mer, les enfants intègrent une palette de connaissances large », complète la responsable du pôle patrimoine naturel de la Réserve. « L’ensemble de ces suivis leur permet d’être sensibilisés à la question de la préservation des écosystèmes littoraux » complète-t-elle.
À la fin de l'année, les élèves confient leur petit bout de littoral et leur fiche bilan à la prochaine classe, transmettant ainsi les connaissances du lieu qu’ils avaient en charge et dont ils ont pris soin tout au long de l’année.
Nous remercions chaleureusement Tévamie Rungassamy et Bruce Cauvin pour le temps qu’ils nous ont accordé.
Pour en savoir plus, vous pouvez découvrir les missions et les activités de la Réserve sur le site de la Réserve naturelle marine de La Réunion et leur Facebook et en apprendre plus sur le programme Reef Check.
