Parmi les espèces récemment décrites dans les territoires d’outre-mer français, se trouvent par exemple une nouvelle espèce de grenouille, la Rainette Boana courtoisae, en Guyane, un serpent fouisseur Madatyphlops eudelini, à Mayotte ou encore Psychotria paulae, une plante extrêmement rare, endémique de Tahiti (Polynésie française).

Ces découvertes sont parfois réalisées parmi les spécimens conservés dans des musées, collectés depuis longtemps sans avoir été correctement identifiés. Malheureusement, il arrive parfois qu’il s’agisse d’espèces déjà éteintes dans la nature, c’est par exemple le cas en Guadeloupe du lézard Leiocephalus roquetus décrit en 2021.

Les estimations actuelles du nombre d'espèces présentes sur Terre oscillent entre 8 et 10 millions (hors bactéries), et seules un peu plus de 2 millions d'espèces ont été décrites à ce jour. A l’échelle mondiale, environ 20 000 nouvelles espèces sont décrites chaque année. Cette tâche titanesque est complexifiée par le manque de spécialistes qui s’y consacrent, en particulier chez les invertébrés.

Cependant, le travail de description morphologique est désormais accompagné de l’utilisation d’analyses ADN qui permettent de distinguer des espèces « cryptiques » c’est-à-dire très semblables morphologiquement mais en réalité différentes génétiquement, ce qui peut par exemple expliquer des différences d’adaptations aux conditions environnementales.